Berging oorlogshelden in Limburg begonnen: 'Weet nu hoe mijn oom is overleden'

Het is donderdagavond 10 september 1942 als een Britse bommenwerper op de terugweg naar Engeland wordt neergehaald door een Duitse nachtjager. De Stirling W7630 stort met de volledige bemanning aan boord neer en belandt vlakbij een abdij in het Limburgse Echt. Nu, 77 jaar later, begint de berging van het wrak en de zoektocht naar de vier vermiste bemanningsleden. Het gaat om de Britse mannen Peter Price (destijds 34 jaar), Irwin Fountain (27), Maurice Pepper (27) en John Greenwood (19). Van hen ontbreekt sinds de crash ieder spoor, maar nabestaanden zijn ervan overtuigd dat hun stoffelijke resten in het weiland bij de Echtse abdij liggen.

Een laatste rustplaats

Deze maand is begonnen met het zoeken naar het viertal. Een bijzonder moment voor de nabestaanden van de mannen. Zij strijden al jaren voor het bergen van hun stoffelijke resten. Rebecca Dutton is het nichtje van sergeant Maurice S. Pepper. Ze wil dat alle vermisten een laatste rustplaats krijgen. Dutton was vandaag met haar man aanwezig bij de bergingslocatie in Limburg. "Ik voel me vereerd om hier vandaag te zijn", zegt ze tegen Hart van Nederland. "En ik ben blij om te zien hoeveel steun deze actie heeft." Ze heeft gemengde gevoelens bij het zien van de wrakstukken en de krater. "Ik besef me daar hoe mijn oom is overleden." Tot nu toe zijn er bij de berging geen menselijke resten gevonden, tot teleurstelling van Dutton. "Als ze geen resten kunnen vinden, weet ik in ieder geval dat we ze vandaag hebben geëerd. En dat Nederland haar best heeft gedaan."

Verzet tegen berging lichamen

De wens om het vliegtuigwrak en de lichamen te bergen stuitte jarenlang op verzet. De gemeente had het geld er niet voor en de paters van de abdij wilden de grafrust van de bemanning niet verstoren. Een motie van de gemeenteraad en het nadrukkelijke verzoek van de nabestaanden hebben er uiteindelijk voor gezorgd dat er toch geborgen wordt. Op de bergingslocatie kwam ook minister Kajsa Ollongren van Binnenlandse Zaken vandaag kijken. De Engelse Stirling-bommenwerper bij Echt is het eerste vliegtuig dat wordt geborgen onder het nationaal programma berging vliegtuigwrakken.

Duizenden vliegtuigwrakken

"Met het Nationaal Programma wil ik in de eerste plaats recht doen aan de wens van nabestaanden van omgekomen bemanningsleden. Dat de bergingen nu van start gaan, is bovendien een betekenisvol gebaar met het oog op de viering van 75 jaar vrijheid in 2020’, aldus minister Ollongren. Tijdens de Tweede Wereldoorlog gingen in Nederland ruim 5500 vliegtuigen verloren. Zeker dertig tot vijftig vliegtuigwrakken in heel Nederland worden de komende jaren geborgen. In alle gevallen liggen vermoedelijk nog stoffelijke resten van de bemanning in de grond. Beeld: Imperial War Museum London / Stichting Berging Stirling W7630